Glifosato vs. Glufosinato: ¿Cuál Herbicida Elegir para Cada Situación?
En el corazón de la agricultura moderna, la lucha constante contra las malezas es una batalla que define el éxito de cada cosecha. Más allá de ser meras competidoras por los nutrientes y la luz solar, las malezas pueden diezmar los rendimientos, aumentar los costos de producción y, en última instancia, amenazar la seguridad alimentaria. Para enfrentar este desafío, los agricultores de todo el mundo han recurrido a una variedad de herramientas, entre las cuales los herbicidas químicos ocupan un lugar preponderante. Dentro de este arsenal, el glifosato y el glufosinato de amonio se destacan como dos de los compuestos más utilizados y debatidos.
El glifosato, por ejemplo, ha sido un pilar de la agricultura global durante más de 40 años, comercializándose en más de 140 países y siendo fundamental tanto para la agricultura convencional como para la biotecnológica.1 Es un herbicida sistémico no selectivo de amplio espectro, capaz de eliminar pastos anuales y perennes, hierbas de hoja ancha y especies leñosas.2 Por su parte, el glufosinato de amonio, aunque con una trayectoria más corta, ha demostrado ser altamente efectivo, utilizándose en 82 países para controlar malezas en más de 100 cultivos.3 La presencia generalizada de estos herbicidas subraya su papel indispensable en las prácticas agrícolas actuales. Su uso masivo no es casual; refleja la necesidad de herramientas eficientes para proteger los cultivos y asegurar la producción de alimentos a gran escala. Comprender sus particularidades es, por tanto, esencial para cualquier profesional del campo que busque optimizar sus estrategias de manejo de malezas.
Este artículo tiene como objetivo desglosar las complejidades de estos dos herbicidas, comparando sus mecanismos de acción, velocidad, persistencia, espectro de control, consideraciones ambientales y perfiles de seguridad. Al final, se ofrecerá una guía práctica para ayudar a los agricultores a discernir cuál de estos potentes químicos es la opción más adecuada para cada situación específica en el campo.
Glifosato: El Herbicida Sistémico por Excelencia
El glifosato es una sal isopropilamina de N-(fosfonometil) glicina, clasificada dentro del grupo químico de los ácidos fosforosos u organofosfonatos.4 Se formula comúnmente como concentrado soluble, granulado dispersable en agua o suspensión concentrada.5
Su mecanismo de acción es bioquímicamente preciso y lo distingue. El glifosato actúa inhibiendo la enzima 5-enolpiruvil-shikimato-3-fosfato sintetasa (EPSPS).4 Esta enzima es crucial para la vía del shikimato en las plantas y algunos microorganismos, donde se lleva a cabo la biosíntesis de aminoácidos aromáticos esenciales como triptófano, fenilalanina y tirosina.4 Al bloquear la producción de estos aminoácidos, el glifosato detiene la síntesis de proteínas y otras moléculas vitales, lo que finalmente conduce a la muerte de la planta.4 Un aspecto relevante de este mecanismo es que la enzima EPSPS no está presente en mamíferos ni en otros vertebrados 10, lo cual ha sido un argumento clave en las discusiones sobre su seguridad para humanos y animales.
La naturaleza sistémica del glifosato es su gran fortaleza. Una vez aplicado sobre el follaje, es absorbido por las hojas y tallos verdes, y luego se transloca a todas las partes de la planta, incluyendo las raíces y rizomas.4 Esta capacidad de moverse por todo el sistema vascular de la maleza asegura una eliminación completa, incluso de las raíces profundas, lo que lo hace particularmente eficaz contra malezas perennes y leñosas.9
En cuanto a sus usos, el glifosato es un herbicida post-emergente no selectivo, ampliamente utilizado para el control de malezas anuales y perennes en diversas situaciones. Es una herramienta fundamental en la presiembra (barbecho químico), post-cosecha, y en cultivos transgénicos resistentes a glifosato (como la soja o el maíz "Roundup Ready").1 También se emplea en plantaciones forestales, frutales, parronales, viñas, y en zonas no agrícolas como bordes de caminos y vías férreas.11
Sin embargo, su acción es relativamente lenta. Los efectos visibles suelen aparecer varios días después de la aplicación, con un pico de acción entre 7 y 10 días, y la muerte completa de la maleza puede tardar hasta 15 días o más.9 Esta lentitud se debe precisamente a que el herbicida necesita tiempo para translocarse por toda la planta y afectar sus procesos vitales. Esta característica representa una compensación: un control profundo y exhaustivo a cambio de resultados inmediatos.
La persistencia del glifosato en el suelo es un tema de debate y varía considerablemente según las condiciones ambientales. Aunque algunas fuentes sugieren que se inactiva rápidamente al entrar en contacto con el suelo 13, otras investigaciones indican que puede persistir por periodos más largos. Su vida media en el suelo se estima entre 6 y 20 días, pero puede extenderse hasta 28 días en ciertos suelos, e incluso se ha reportado que puede permanecer hasta tres años en algunos casos.5 Además, su principal metabolito, el ácido aminometilfosfónico (AMPA), puede tener una persistencia y movilidad aún mayores en el ambiente.18 La alta solubilidad del glifosato en agua 2 implica un potencial de contaminación de aguas subterráneas y superficiales, lo que ha sido motivo de preocupación ambiental.5 La complejidad de su destino ambiental subraya la importancia de considerar las condiciones locales del suelo y el agua al evaluar su impacto a largo plazo.
Glufosinato: La Alternativa de Contacto Rápido
El glufosinato, comúnmente utilizado como glufosinato de amonio, pertenece al grupo químico de los ácidos fosforosos o fosfinotricinas.9 Al igual que el glifosato, se formula principalmente como concentrado soluble.19
Su modo de acción es distinto y explica su rapidez. El glufosinato inhibe la enzima glutamina sintetasa.9 Esta enzima es fundamental en las plantas para la desintoxicación del amoníaco y la síntesis de glutamina.21 Al bloquearla, el glufosinato provoca una rápida acumulación de amoníaco tóxico dentro de las células vegetales, lo que interrumpe los procesos celulares y la fotosíntesis, llevando a la muerte de la planta.9
A diferencia del glifosato, el glufosinato es principalmente un herbicida de contacto.19 Esto significa que solo afecta las partes de la planta con las que entra en contacto directo. Aunque tiene una leve acción sistémica y puede translocarse localmente dentro de las hojas (traslaminar) 19, su movimiento es limitado y no se transporta eficazmente a las raíces profundas.24 Esta característica implica que una cobertura de pulverización exhaustiva es crucial para su efectividad.26 Si la aplicación es incompleta, el control será deficiente, y las malezas perennes con sistemas radiculares robustos pueden rebrotar.12 Por ello, el glufosinato es ideal para un "derribo" rápido de malezas, pero puede no ofrecer un control duradero sobre especies con raíces profundas.
El glufosinato es un herbicida no selectivo que controla eficazmente malezas de hoja ancha y gramíneas.20 Una de sus aplicaciones más valiosas es su eficacia contra malezas que han desarrollado resistencia al glifosato.12 Por esta razón, es una herramienta clave en la rotación de herbicidas y en mezclas de tanque para manejar la resistencia.20 También se utiliza en cultivos transgénicos tolerantes al glufosinato (como ciertos maíces) 9 y es adecuado para estrategias de "doble golpe" o "reseteo" de lotes en barbecho.20
La velocidad de acción es una de las principales ventajas del glufosinato. Los síntomas visibles, como el amarillamiento (clorosis) y el marchitamiento, pueden aparecer en cuestión de horas (2-6 horas para la detención de la fotosíntesis).9 El crecimiento de la planta se detiene por completo en un día, y la muerte total de la maleza suele ocurrir entre 7 y 14 días después de la aplicación.12 Esta rapidez lo hace ideal cuando se necesita un control rápido de las malezas.
En cuanto a su persistencia en el suelo, el glufosinato se degrada rápidamente a través de la actividad microbiana y tiene una actividad residual muy baja o nula en el suelo.19 Esto significa que no se acumula y permite la siembra de cultivos al día siguiente de su aplicación.20 Además, no tiende a lixiviar hacia las aguas subterráneas.21 Esta característica le confiere una ventaja ambiental en términos de impacto residual en el suelo y el agua, lo que puede ser un factor crítico en áreas sensibles o en sistemas de cultivo con rotaciones rápidas.
Glifosato vs. Glufosinato: Un Duelo de Herbicidas
Para facilitar la toma de decisiones, la siguiente tabla resume las diferencias clave entre el glifosato y el glufosinato de amonio. Esta comparación directa permite visualizar rápidamente las fortalezas y debilidades de cada herbicida en función de sus propiedades y modos de acción.
Tabla 1: Glifosato vs. Glufosinato de Amonio: Diferencias Clave
¿Cuál Usar y Cuándo? Guía Situacional para el Agricultor
La elección entre glifosato y glufosinato de amonio no es una cuestión de cuál es "mejor" en términos absolutos, sino de cuál es el más adecuado para la situación específica que enfrenta el agricultor. Sus características distintivas los hacen complementarios en un programa de manejo integrado de malezas.
Control de Malezas Perennes y de Raíz Profunda: Cuando el objetivo es eliminar malezas perennes con sistemas radiculares extensos, como la gramilla o el espartillo, el glifosato es la opción preferida.9 Su acción sistémica asegura que el herbicida se transloque hasta las raíces, logrando una muerte completa y evitando el rebrote. Para estas malezas, se suelen recomendar dosis más altas.32
Necesidad de Acción Rápida y Control Visible Inmediato: Si se requiere un "derribo" rápido de las malezas y resultados visuales en cuestión de horas o pocos días, el glufosinato de amonio es superior.9 Esto es particularmente útil en situaciones donde el tiempo es un factor crítico, como antes de la siembra en un ciclo de cultivo corto, o para limpiar rápidamente áreas no cultivadas.
Manejo de Resistencia a Herbicidas: La aparición de malezas resistentes al glifosato es un desafío creciente.10 En estos escenarios, el
glufosinato de amonio se convierte en una herramienta invaluable, ya que tiene un modo de acción diferente.21 La rotación de herbicidas con distintos modos de acción, o el uso de mezclas en tanque que incluyan glufosinato, es una estrategia fundamental para retrasar el desarrollo de nuevas resistencias y preservar la eficacia de los herbicidas existentes.20 Esta complementariedad es crucial para la sostenibilidad a largo plazo del control químico de malezas.
Cultivos Transgénicos: La elección a menudo está dictada por la biotecnología del cultivo. Si se utilizan variedades de maíz, soja o algodón tolerantes a glifosato (como las "Roundup Ready"), el glifosato es el herbicida compatible.1 Por otro lado, para los cultivos desarrollados para tolerar el glufosinato (como las variedades "LibertyLink" o "Enlist E3"), el
glufosinato de amonio es la elección adecuada.9 El sistema Enlist, por ejemplo, ofrece tolerancia a 2,4-D, glifosato y glufosinato, brindando una paleta más amplia para el manejo de malezas resistentes.30
Sensibilidad del Suelo y Ciclos de Cultivo Cortos: En suelos donde la persistencia de un herbicida es una preocupación, o en sistemas con rotaciones de cultivo muy ajustadas, el glufosinato de amonio es ventajoso debido a su rápida degradación y su nula actividad residual en el suelo.19 Esto reduce el riesgo de daños a cultivos subsiguientes y de lixiviación a aguas subterráneas.
Barbecho Químico y Preparación de Terreno: Ambos herbicidas pueden usarse en barbecho. El glifosato es excelente para una "quema" previa a la siembra, especialmente si hay malezas perennes establecidas.13 El
glufosinato es ideal para "doble golpe" o "reseteo" de lotes, ofreciendo una limpieza rápida antes de la siembra, con la ventaja de poder sembrar al día siguiente.20
Áreas No Cultivadas y Control Dirigido: Ambos son herbicidas no selectivos y pueden usarse en áreas no agrícolas como bordes de caminos o cercas.5 La elección dependerá de si se necesita un control profundo de raíces (glifosato) o una acción rápida superficial (glufosinato). Para aplicaciones dirigidas en huertos o viñedos, ambos requieren precaución para evitar el contacto con el follaje o tallos verdes del cultivo.11
Factores Climáticos y de Aplicación: Optimizando la Eficacia
La eficacia de cualquier herbicida no depende únicamente de su química, sino también de las condiciones en las que se aplica. Una aplicación precisa y oportuna maximiza el control de malezas y minimiza los riesgos.
Condiciones Climáticas:
Temperatura: Para el glifosato, la temperatura ideal de aplicación es superior a 15°C, ya que temperaturas inferiores pueden retardar su acción.32 El glufosinato también funciona mejor en climas secos y soleados, preferiblemente por debajo de los 28°C.21
Humedad Relativa: Una humedad relativa del aire superior al 60% es ideal para el glifosato, ya que evita el secado prematuro de las gotas y asegura una mejor absorción por la planta.32 Para el glufosinato, se recomienda una humedad superior al 50-55%.34
Viento: La velocidad del viento debe ser inferior a 10-12 km/h para ambos herbicidas para evitar la deriva, que es el transporte de las gotas de pulverización a áreas no deseadas, causando daños a cultivos vecinos o al medio ambiente.13 Es crucial evitar aplicar en condiciones de inversión térmica, donde el aire frío cerca del suelo atrapa la niebla de pulverización, aumentando el riesgo de deriva.35
Lluvia: El glifosato necesita un período sin lluvia de 4 a 6 horas (o incluso 30 minutos a 2 horas para formulaciones mejoradas con surfactantes) para ser absorbido eficazmente por la planta.13 Si llueve antes, la eficacia se reduce drásticamente. El glufosinato es más resistente a la lluvia, volviéndose efectivo después de 4 horas.21
Calidad del Agua y Coadyuvantes:
La calidad del agua utilizada en la mezcla es fundamental. Para el glifosato, se debe evitar el uso de aguas duras (con altas concentraciones de carbonatos) o con restos vegetales y materia orgánica en suspensión, ya que pueden inactivar el producto o reducir su efectividad.13 El uso de coadyuvantes o surfactantes puede mejorar la absorción y resistencia a la lluvia del glifosato.13 Para el glufosinato, la adición de sulfato de amonio puede mejorar la aparición de síntomas.23
Tamaño y Estado de la Maleza:
Ambos herbicidas son más efectivos cuando se aplican sobre malezas jóvenes y en crecimiento activo.13 Las malezas estresadas por sequía o las que han sido cortadas recientemente tienen una absorción reducida, lo que disminuye la eficacia del control.32 Para el glufosinato, las malezas deben tener al menos 2 a 6 hojas verdaderas y una buena área foliar para asegurar la penetración.21 Se recomienda que la altura ideal de la maleza sea inferior a 15 cm.21
Técnicas de Aplicación:
Una cobertura uniforme de las hojas de las malezas es esencial, especialmente para el glufosinato, que es un herbicida de contacto.20 Se recomienda usar boquillas de abanico plano y mantener una presión adecuada para evitar la formación de niebla y asegurar que el producto llegue al objetivo.6 El uso de boquillas de aire inducido puede reducir el potencial de deriva.35 La calibración regular del equipo de pulverización es vital para asegurar la dosis correcta y una distribución homogénea.32 La limpieza adecuada del equipo después de cada aplicación es también crucial para evitar la contaminación cruzada y la inactivación del producto.35
La efectividad y seguridad de estos herbicidas no solo residen en sus propiedades químicas, sino que están profundamente ligadas a la precisión y responsabilidad con la que se aplican. Ignorar las condiciones ambientales o las mejores prácticas de aplicación puede llevar a una eficacia reducida, mayores costos y un riesgo elevado de daño a cultivos no objetivo o al medio ambiente.
Impacto Ambiental y Salud Humana: Un Debate Continuo
El uso de glifosato y glufosinato de amonio, como el de cualquier agroquímico, ha generado extensos debates sobre su impacto en el medio ambiente y la salud humana.
Impacto Ambiental
Glifosato:
Las preocupaciones ambientales en torno al glifosato son diversas. Se ha documentado su toxicidad para peces y microcrustáceos.4 Aunque se considera virtualmente no tóxico para las abejas 6, estudios más recientes sugieren que los residuos de glifosato en el polen pueden dañar las bacterias benéficas de la microbiota intestinal de las abejas, haciéndolas más vulnerables a enfermedades y afectando su aprendizaje y memoria.17 En el suelo, aunque se adhiere firmemente a las partículas y se degrada, su persistencia variable (hasta tres años en algunos suelos) y la de su metabolito AMPA pueden afectar la fertilidad del suelo al inhibir microorganismos benéficos.17 La contaminación de aguas superficiales y subterráneas por glifosato y AMPA también es una preocupación.5
Por otro lado, los defensores del glifosato argumentan que su uso facilita prácticas agrícolas de labranza reducida o nula.44 Estas prácticas minimizan la alteración del suelo, lo que ayuda a protegerlo de la erosión, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuye el consumo de combustible, contribuyendo a la conservación del medio ambiente y la biodiversidad.44
Glufosinato de Amonio:
El glufosinato de amonio también presenta impactos ambientales. Es potencialmente tóxico para la vida acuática, incluyendo algas y zooplancton.9 Se ha observado que afecta negativamente a bacterias e insectos benéficos.46 A pesar de su rápida degradación en el suelo, algunos estudios han señalado su alto poder de lixiviación en ciertos contextos, aumentando la pérdida de nutrientes del suelo.46 Sin embargo, otras revisiones indican que su potencial de lixiviación se reduce con el aumento de arcilla y materia orgánica en el suelo, y que en experimentos de columna de suelo, el glufosinato y sus degradantes no lixiviaron más allá de ciertas profundidades.26
Salud Humana
Glifosato:
La discusión más intensa sobre el glifosato se centra en su posible carcinogenicidad. La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), una agencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo ha clasificado como "probablemente carcinógeno para los seres humanos" (Grupo 2A).43 Esta clasificación se basa en "evidencia suficiente" de cáncer en animales y "evidencia limitada" en humanos, principalmente relacionada con el linfoma no Hodgkin.49 Un estudio reciente, el "Global Glyphosate Study", ha reforzado estas preocupaciones al identificar un aumento significativo de tumores benignos y malignos, incluyendo leucemia, cáncer de hígado, ovario y sistema nervioso en ratas expuestas desde la gestación, incluso a dosis consideradas "seguras" por las autoridades.53 Estas evidencias han llevado a demandas multimillonarias contra los fabricantes.53
Por otro lado, agencias reguladoras como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (US EPA) han llegado a conclusiones diferentes, afirmando que el glifosato es seguro cuando se utiliza según las instrucciones y no presenta un riesgo irrazonable para la salud humana.10 Esta falta de unanimidad en la comunidad científica genera perplejidad y subraya la complejidad de la evaluación de riesgos.
Más allá del cáncer, la exposición al glifosato puede causar síntomas agudos como irritación ocular y dérmica, náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal.4 También se han reportado efectos crónicos como dermatitis, daño hepático y renal, y arritmias cardíacas en casos de alta exposición.4 La presencia de residuos de glifosato se ha detectado en alimentos, incluyendo cereales, en concentraciones que, en algunos casos, superan los límites de ingesta diaria recomendados.28
Glufosinato de Amonio:
El glufosinato de amonio también ha sido objeto de estudios sobre su toxicidad para la salud humana. Se ha demostrado científicamente que puede causar intoxicaciones agudas y efectos crónicos subletales, incluyendo cuadros patológicos cardiotóxicos, hepatotóxicos, nefrotóxicos, depresión respiratoria y neurotóxicos.46 Síntomas como convulsiones, pérdida de memoria, autismo, disbiosis intestinal y alteraciones respiratorias han sido asociados con su intoxicación.46 La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la FAO lo consideran un "Plaguicida Altamente Peligroso" 19, y está prohibido en 28 países a nivel mundial, incluyendo la Unión Europea.19 También se ha encontrado que puede perjudicar la fertilidad y presentar posibles riesgos durante el embarazo para el feto.19
Regulación y Controversias
La disparidad en las evaluaciones científicas se refleja en las políticas regulatorias a nivel global. Mientras que la Comisión Europea renovó la autorización del glifosato por 10 años en 2023, tras una evaluación que no identificó "áreas de preocupación críticas" 55, algunos países y regiones han implementado prohibiciones o restricciones al glifosato.49 México, por ejemplo, ha buscado prohibir su uso en la agricultura, aunque esta medida ha enfrentado resistencia y evaluaciones adicionales.51 El glufosinato, por su parte, ya está prohibido en la Unión Europea y otros 27 países.19
La complejidad de la "seguridad" de estos herbicidas se manifiesta en la ausencia de un consenso científico universal sobre todos sus efectos, especialmente para el glifosato. Esto obliga a los usuarios a navegar un panorama de opiniones expertas y regulaciones divergentes, lo que resalta la necesidad de un enfoque precautorio y una vigilancia continua.
Conclusiones y Recomendaciones: Hacia una Gestión Integrada
La elección entre glifosato y glufosinato de amonio es una decisión estratégica que debe basarse en una comprensión profunda de sus propiedades, el contexto agrícola y las malezas a controlar. Ambos herbicidas son herramientas potentes, pero con perfiles distintos que los hacen más adecuados para ciertas situaciones.
En resumen, el glifosato, con su acción sistémica y lenta, es insuperable para el control de malezas perennes con raíces profundas, ofreciendo una eliminación completa. Su uso es fundamental en sistemas de labranza mínima y en cultivos transgénicos tolerantes. Sin embargo, su persistencia variable en el suelo y el potencial de contaminación del agua, junto con las controversias sobre su impacto en la salud humana y en organismos no objetivo como las abejas, exigen una aplicación extremadamente cuidadosa y una evaluación de riesgos constante.
Por otro lado, el glufosinato de amonio, con su acción de contacto y rápida, es ideal para un control veloz de malezas anuales y gramíneas. Su baja residualidad en el suelo lo convierte en una opción más segura para rotaciones de cultivos intensivas y en áreas donde la protección del agua subterránea es primordial. Además, su diferente modo de acción lo posiciona como una herramienta clave en la gestión de malezas resistentes al glifosato, ya sea mediante rotación o mezclas en tanque. No obstante, su efectividad depende de una cobertura de pulverización impecable, y también presenta preocupaciones significativas para la salud humana y la vida acuática, lo que ha llevado a su prohibición en numerosas regiones.
Recomendaciones clave para una gestión inteligente:
Conozca a su enemigo: Identifique el tipo de maleza (anual, perenne, resistente) y su estado de crecimiento. Para malezas perennes y leñosas, el glifosato es la elección lógica. Para un control rápido de malezas anuales o aquellas resistentes al glifosato, opte por el glufosinato.
Estrategias de Rotación y Mezcla: Para mitigar el desarrollo de resistencia, no dependa de un solo herbicida. Implemente programas de rotación de herbicidas con diferentes modos de acción y considere las mezclas en tanque de glifosato y glufosinato, especialmente en cultivos biotecnológicos tolerantes a ambos.
Condiciones Ambientales Óptimas: Siempre aplique los herbicidas bajo las condiciones climáticas recomendadas (temperatura, humedad, velocidad del viento) y respete los periodos de ayuno de lluvia. Esto no solo maximiza la eficacia del producto, sino que también minimiza la deriva y el impacto ambiental no deseado.
Precisión en la Aplicación: Asegure una cobertura uniforme y utilice el equipo de protección personal (EPP) adecuado (guantes, gafas, ropa protectora, mascarilla) para proteger al aplicador y evitar la exposición. La calibración del equipo y el uso de boquillas apropiadas son fundamentales.
Manejo Integrado de Malezas (MIM): Reconozca que los herbicidas son solo una parte de la solución. Complemente el control químico con prácticas agronómicas como la rotación de cultivos, el uso de cultivos de cobertura, la labranza (cuando sea apropiado) y el monitoreo constante. Este enfoque holístico es la vía más sostenible para el control de malezas a largo plazo y para reducir la dependencia de los agroquímicos.
Información y Regulación Local: Manténgase actualizado sobre las regulaciones locales y las recomendaciones de las autoridades agrícolas y de extensión. Las normativas sobre el uso de estos herbicidas pueden variar significativamente entre regiones.
En última instancia, la agricultura moderna se enfrenta al desafío de producir alimentos de manera eficiente y sostenible. La decisión sobre qué herbicida utilizar debe ser informada, responsable y parte de una estrategia integral que considere tanto la productividad agrícola como la protección del medio ambiente y la salud humana. La investigación continua y la adopción de prácticas agrícolas adaptativas serán clave para navegar este complejo equilibrio.
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